mécanique [1]

• 1Qui a rapport aux machines. Moyens mécaniques.
• 2 Par extension, qui s'opère par la main, par le corps, comme par une sorte de machine. Arts mécaniques, arts qui ne demandent que l'office du corps, de la main, pour être appris et exercés ; par opposition aux arts libéraux. Les arts les plus mécaniques sont traités avec plus d'honneur [que la poésie] ; car ceux qui les ignorent ne se mêlent pas d'en juger. [Godeau, Disc. sur Malherbe.] Il n'y a point d'art si mécanique, ni de si vile condition, où les avantages ne soient plus sûrs, plus prompts et plus solides [que dans la culture des lettres]. [La Bruyère, XII] Le mépris qu'on a pour les arts mécaniques semble avoir influé jusqu'à un certain point sur leurs inventeurs mêmes ; les noms de ces bienfaiteurs du genre humain sont presque tous inconnus, tandis que l'histoire de ses destructeurs, c'est-à-dire des conquérants, n'est ignorée de personne. [D'alembert, Disc. prélim. Encycl. Oeuv. t. I, p. 226, dans POUGENS.]

  État mécanique, état, profession de celui qui exerce un art mécanique. Il prenait depuis longtemps Jean-Jacques pour un homme de quelque état mécanique. [Bernardin de Saint-pierre, De l'Arcadie.]

  Fig. Qui n'a rien d'élevé. Vous me peignez un fat qui met l'esprit en roture, une âme vile et mécanique à qui ni ce qui est beau ni ce qui est esprit ne sauraient s'appliquer. [La Bruyère, XII]

• 3Qui opère par les seules forces du mouvement. Propriétés d'ordre mécanique, celles qui sont connues sous les noms d'attraction et de mouvement. Tous les corps jouissent de ces propriétés, qui portent le nom de forces mécaniques.

  Division mécanique des cristaux, opération par laquelle on sépare les lames composantes de ces corps en saisissant leurs joints naturels à l'aide d'un instrument tranchant.

  Qui n'agit pas chimiquement. Irritants mécaniques.

• 4Actions mécaniques, celles auxquelles l'intelligence n'a point de part. L'ouvrage des abeilles qui.... l'ouvrage des mouches de Cayenne qui.... sont des travaux purement mécaniques qui ne supposent aucune intelligence, aucun projet concerté, aucune vue générale. [Buffon, Quadrupèdes] Les cris de l'enfant sont des effets purement mécaniques. [Rousseau, Émile, ou De l'éducation]
• 5Il se dit de la partie la moins relevée et purement pratique d'un art libéral. Ce peintre a trop négligé la partie mécanique de son art.
• 6Qui a rapport à la mécanique, à la science du mouvement. Lois, principes mécaniques.

  Philosophie mécanique, philosophie qui explique les phénomènes de la nature par les principes mécaniques. À ce compte, dit la marquise, la philosophie est devenue bien mécanique. [Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des Mondes]

• 7 Terme de géométrie. Courbes mécaniques, courbes qui ne peuvent pas être exprimées par des équations algébriques. On dit plus souvent courbes transcendantes.

  Construction, solution mécanique, construction ou solution d'un problème dont on ne peut venir à bout par les moyens géométriques.